Zašto su antitijela na kravlje boginje spriječila ljude da dobiju i velike boginje?

Antitijela na kravlje boginje pružila su unakrsnu zaštitu protiv velikih boginja jer su i kravlje i velike boginje uzrokovane virusima koji pripadaju istoj obitelji, Poxviridae. Virusi dijele slične antigene, osobito na svojim vanjskim površinskim proteinima. Kada je netko zaražen kravljim boginjama, njegov imunološki sustav proizvodi antitijela koja prepoznaju i vežu se na te zajedničke antigene.

Kada je osoba cijepljena protiv kravljih boginja kasnije izložena virusu velikih boginja, njihov imunološki sustav može brzo prepoznati slične antigene na virusu velikih boginja. Protutijela proizvedena protiv kravljih boginja mogu se vezati na virus velikih boginja, neutralizirajući njegovu infektivnost i sprječavajući stvaranje infekcije. Ova unakrsna zaštita temelj je učinkovitosti cjepiva protiv kravljih boginja u sprječavanju velikih boginja.

Edward Jenner, engleski liječnik, primijetio je da su mljekarice koje su bile izložene kravljim boginjama, blagoj bolesti koja uzrokuje rane na rukama, izgleda bile imune na velike boginje. Pretpostavio je da izloženost kravljim boginjama štiti od velikih boginja i proveo je eksperiment 1796. godine u kojem je namjerno zarazio dječaka kravljim boginjama, a zatim ga kasnije izložio velikim boginjama. Dječak nije obolio od malih boginja, što pokazuje da cijepljenje protiv kravljih boginja može stvoriti imunitet na velike boginje.

Ovo otkriće dovelo je do razvoja cjepiva protiv velikih boginja, koje je bilo široko korišteno i uspješno u iskorjenjivanju velikih boginja u svijetu. Iskorijenjivanje velikih boginja smatra se jednim od najvećih postignuća u povijesti javnog zdravstva.